Les cancers chez l’enfant sont rares mais largement guérissables
Chaque année, des cancers sont diagnostiqués chez plus de 160 000 enfants et environ 90 000 en meurent.

Les cancers de l’enfant réagissent bien à un traitement précoce et efficace

• Aux États-Unis, avant le milieu des années 1960, les cancers chez l’enfant étaient presque toujours mortels mais depuis lors, le taux de survie a progressé, passant de 55% dans les années 1970 à plus de 75% dans les années 1990.
• En Europe, le taux de survie à cinq ans est passé de 44% pour les cas diagnostiqués chez des enfants dans les années 1970 à 64% pour les cas diagnostiqués dans les années 1980, et 74% dans les années 1990.
• Cette progression est largement due à l’amélioration des traitements et de la qualité des soins. La chimiothérapie, introduite pour traiter la leucémie chez l’enfant dans les années 1940, a été intégrée, pour d’autres cancers communs de l’enfant, dans des régimes thérapeutiques qui s’appuyaient jusque-là sur la chirurgie ou la radiothérapie. Aux États-Unis, 7 enfants sur 10 atteints du cancer sont aujourd’hui pris en charge dans des centres pédiatriques spécialisés.

Mais qu’en est-il des pays en développement ?

• 80% des enfants atteints de cancer vivent dans des pays en développement, où le diagnostic intervient souvent trop tard, voire jamais.
• Sans accès à un traitement efficace, plus d’un enfant sur deux dont le cancer a été diagnostiqué mourra.
• Le traitement des cancers de l’enfant ne doit pas nécessairement être onéreux. En mettant au point des régimes thérapeutiques qui tiennent compte des installations médicales de chaque pays et en offrant une formation et des conseils adéquats aux médecins locaux, nous pouvons faire des progrès considérables avec des fonds relativement limités..
• La communauté internationale doit reconnaître qu’il est prioritaire de soulager la détresse des enfants atteints de cancer.
• Bien que le VIH/SIDA touchant les enfants demeurent une priorité indiscutable en santé pour l'Afrique subsaharienne, le cancer est de plus en plus une cause majeure de décès chez les enfants des régions en développement de l'Asie, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, l'Afrique du Nord-Ouest, et le Moyen-Orient. Ceci s'explique par une baisse de la mortalité infantile liée aux maladies infectieuses pouvant être évitées.
• Une stratégie coordonnée par la communauté mondiale de lutte contre le cancer – associant science novatrice et politiques rationnelles de santé publique – peut aider à épargner une grande partie des 90 000 jeunes vies perdues chaque année.

Sources

• Action mondiale contre le cancer (Genève: UICC/OMS, version révisée 2005).
• "Annual Report to the Nation on the Status of Cancer, 1975-2001, with a Special Feature Regarding Survival", Cancer, vol 101, no 1 (1 juillet 2004).
• Ribeiro R.C. & Pui C-H. (2005), "Saving the Children - Improving Childhood Cancer Treatment in Developing Countries", New England Journal of Medicine, 352; 21: 2158-2160.
• Steliarova-Foucher E., Stiller C. et al. (2004), "Geographical patterns and time trends of cancer incidence and survival among children and adolescents in Europe since the 1970s (the ACCIS project): an epidemiological study", The Lancet, 364: 2097-105.
• Tanneberger S., Cavalli F., Pannuti F., eds., Cancer in Developing Countries: The Great Challenge for Oncology in the 21st Century (Munich: Zuckschwerdt, 2004).